「どんでん返し」という言葉は、物語の終盤で予想を裏切る展開が起きたときによく使われます。

どんでん返しの言葉は、歌舞伎の「龕灯返し（がんどうがえし）」からきています。
龕灯返しとは、大道具を 90度後ろに倒して 次の場面に切り替える舞台転換の仕掛けです。
このとき太鼓が「どんでんどんでん」と鳴ったこと、また「がんどう」が訛ったことから「どんでん返し」と呼ばれるようになりました。

龕灯（がんどう）とは本来、仏壇の灯明のことです。「龕」は仏像を納める厨子（ずし）を意味します。

江戸時代には、光が前方だけに出る携帯ランプがあり、強盗が使ったことから「強盗提灯（がんどうちょうちん）」と呼ばれました。

（傾けても、内部が回転し、蝋燭？は常に上を向く構造）

この提灯も「龕灯」と書かれることがあり、語が混在した結果、龕灯返しの名称にも影響したと考えられています。

「龕灯返し」の「返し」とは何か？
「強盗提灯」は、中が自由に回転する仕掛けの提灯で、
この構造が舞台装置のヒントになったという説が有力です。